彭加木原名彭家睦，1925年出生在广东省番禺县。1949年5月参加工作，先后在中国科学院生物化学研究所、综合科考委员会任助理员、助理研究员。1953年10月加入中国共产党。

　　1956年，中国科学院准备组织综合科学考察委员会，彭加木主动放弃去莫斯科学习的机会，请求赴新疆考察。请愿书中，他把自己的名字“家睦”改为“加木”。他说，他要跳出小家庭，到边疆去，为边疆“添草加木”。在此后20多年中，彭加木先后15次到新疆科考，3次进入新疆南部无人区罗布泊。1964年和1979年，彭加木两次到罗布泊外围做科学考察，发现了大量的钾盐、稀有金属和重水等贵重资源。

　　1980年5月，彭加木担任罗布泊科考队队长，开始了他的第三次罗布泊科考。6月5日，科考队第一次穿越罗布泊核心地带，打破了“无人敢与魔鬼之湖挑战”的神话。6月11日，已经完成任务的科考队休整后，准备沿古丝绸之路南线再次横贯罗布泊地区。但是途中遭遇了沙尘暴和数次陷车，3天才行进了150公里，保存的水也开始变色发臭。大家决定向最近的解放军部队基地求救。当时，求援送水需要花费六七千元的资金，这是一笔庞大的数目，彭加木为节约起见，决心继续寻找水源。

　　6月17日中午，驾驶员王万轩打开汽车车门时，发现了一张用铅笔写的字条：“我往东去找水井，彭。6月17日，十点三十分。”但直到下午，彭加木还没有踪影。随后展开的4次大规模地毯式搜救均无结果。彭加木为我国科考事业献出了自己的生命，化成了罗布泊永远的丰碑。

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