１９３５年５月，一路历经艰险的中央红军，又几乎陷入了与太平天国“翼王”石达开一样的绝境，要想跳出国民党军重兵包围圈，必须尽快渡过天险大渡河。
　　当时，从中央红军所在的泸沽到大渡河，有两条路可走：一条是大路，另一条是小路，穿过冕宁西北的彝族聚居区到达大渡河边的安顺场。
　　蒋介石判断红军只敢走大路而不敢走小路，所以在大路上布下重兵围追堵截。蒋介石的判断自有其道理，彝族区被视为“畏途”，汉人军队要想通过这一地区很难。毛泽东看破了蒋介石的如意算盘，为了避开强敌尽早过河，决定走小路。
　　随后，为正确宣传和执行党的民族政策，朱德发布了《中国工农红军布告》，号召彝汉人民团结起来，打倒军阀。５月１９日，中央红军派出以刘伯承为司令员、聂荣臻为政治委员、萧华为群众工作队长的先遣军，准备借道彝民区，抢先渡过大渡河。
　　１９３５年５月２２日，萧华与红军总部工作团团长冯文彬一道，率领红１军团侦察连组成的工作团开路，进入大小凉山地区的彝民区。
　　彝民区山路崎岖，古树参天，野草丛生。彝民听说汉族军队来了，就将山涧上的独木桥拆毁，把溪水里的石墩搬开隐藏在山林里，不时挥舞着土枪、长矛，间或施放冷箭、冷枪袭击。红军只能边行军边砍树架桥，修整道路。
　　进到彝民境内的谷麻子附近时，工作团被一群挥舞着土枪、长矛、弓箭和棍棒的彝民拦住去路。冯文彬带着通司（翻译）上前交涉，一个彝民小头领说：“给点钱才让你们通过。”冯文彬给了２００块银元，彝民一哄而散。可前行不一会儿，又拥上来一批彝民要钱，而且人越聚越多。
　　萧华通过通司耐心地向彝民解说红军的政策，可彝民仍舞刀弄枪不许红军通过。混乱之际，几个人骑着骡马急驰而来，通司认出为首的一个彝人是当地彝民首领小叶丹的四叔。
　　萧华向小叶丹的四叔说明红军是替受压迫的人打天下的，告知刘伯承率领大批人马也要路过此地，愿与彝民首领结为兄弟。小叶丹的四叔看到红军确实纪律严明，与国民党军不同，便喝退了围攻的彝族人群，将红军拜盟要求报告给小叶丹。很快，红军就得到回话，小叶丹愿与红军结盟。
　　此时，刘伯承正在为前进受阻焦虑。得知这个消息后非常高兴，他决定亲自去举行结盟仪式。
　　结盟地点定在袁居海子边，仪式按照彝族的风俗进行。
　　当天晚上，刘伯承请小叶丹叔侄到红军宿营地大桥镇赴晚宴。饭后，把一面写着“中国夷（彝）民红军沽鸡（果基）支队”的红旗赠给小叶丹，并任命小叶丹为支队长，他的弟弟古基尔拉为副支队长。小叶丹之后还动员了一批彝族青年参加红军。第二天，小叶丹亲自带路，引导红军进入彝民区，直到走出沽基家支地盘，才与刘伯承依依惜别。红军后续部队也沿着“彝海结盟”这条友谊之路，胜利地通过了敌人认为无法通过的彝区，迅速抢渡大渡河，跳出了国民党军的包围圈。

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